神器とは神の依代（よりしろ）を意味する。 天皇の即位に際し、この神器の内、鏡と剣のレプリカ及び勾玉を所持することが日本の正統なる帝として皇位継承の際に代々伝えられている。但し過去には後鳥羽天皇など神器がない状態で即位したケースもあり、必ずしも即位の絶対条件ではない。 三種の宝物とは、「八咫鏡」・「八尺瓊勾玉」・「天叢雲剣」（「草薙剣」）のこと。神器という言い方が一般化したのは南北朝時代ごろからと言われている。 『古事記』では、天照大御神（あまてらすおおみかみ）が日子番能邇邇藝命（ひこほのににぎのみこと）に「八尺の勾璁（やさかのまがたま）、鏡、また草薙（くさなぎの）剣」を授ける。『日本書紀』本文には三種の神宝（神器）を授けた記事が無く、第一の一書に「天照大神、乃ち天津彦彦火瓊瓊杵尊（あまつひこひこほのににぎのみこと）に、八尺瓊の曲玉及び八咫鏡・草薙剣、三種（みくさ）の宝物（たから）を賜（たま）ふ」と記している。 古代において、鏡、玉、剣の三種の組み合わせは天皇家だけに特有のものではなく、一般に支配者の象徴であったと考えられ、仲哀天皇の熊襲征伐の途次、岡県主の熊鰐、伊都県主の五十迹手らは、それぞれ白銅鏡、八尺瓊、十握剣を差し出して恭順の意を表している。また景行天皇に服属した周防国娑麼の神夏磯媛も、八握剣、八咫鏡、八尺瓊を差し出している。また壱岐市の原の辻遺跡では最古の鏡、玉、剣の組み合わせが出土されている。 現在では八咫鏡は伊勢神宮の皇大神宮に、天叢雲剣は熱田神宮に神体として奉斎され、八尺瓊勾玉は皇居の御所に安置されている。 また皇居には八咫鏡と天叢雲剣の形代があり、八咫鏡の型代は宮中三殿の賢所に、天叢雲剣の形代は八尺瓊勾玉とともに御所の剣璽の間に安置されているとされる。 儒学伝来以後、鏡は「知」、勾玉は「仁」、剣は「勇」というように、三種の神器は三徳を表わすという解釈もある。 なお、これら3器を「三種の神器」と総称する用例は、『平家物語』、『神皇正統記』などに見える。また『神皇正統記』では、「三種の神宝（さんしゅのしんぽう・みくさのかむだから）」とも称される。

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